コロンバンガラ島増援輸送

　第１若松丸がコロンバンガラ輸送に従事したのは、１回か、多くて２回である。回数自体は、多くはない。しかし、当時の戦局の厳しさと、輸送の困難性を理解するために、コロンバンガラ島増援輸送について整理してみた。
　昭和１８年２月７日、日本軍がガダルカナル島の撤退を終了し、その後、西進する連合軍はコロンバンガラ島を避け、周囲の諸島を占領していった。日本軍の守備隊は、当然の帰結として、コロンバンガラ島に終結していったが、周囲の諸島が占領された同島への補給は困難を極めることとなった。
　日本軍は、コロンバンガラ島守備部隊が、栄養不良、衛生環境劣悪などにより戦力が低下しているため、部隊の補充交代を行うこととし、昭和１８年４月下旬から５月上旬の月暗期に駆逐艦輸送を行うこととしたのである。いわゆる、鼠輸送である。
　輸送物件は、進出部隊約１８０名、設営隊員約１５０名、交代陸兵約９１０名、兵員総数約１,２４０名、糧食、弾薬等大発約１２０隻分である。この駆逐艦輸送には、第１５駆逐隊「親潮・黒潮・陽炎」、第２４駆逐隊「海風」、第４駆逐隊「萩風」の５隻が従事することとなった。
　戦局の厳しさが増大したこの頃の危険海域への輸送は、萬やむを得ない限り、駆逐艦、潜水艦等の艦艇をもって実施することとし、これに任命された艦艇は、艦内装備を取り除き、一個でも多く物資が積み込めるよう、いわば、輸送専用艦に改装されていた。また敵側の目をかいくぐる手段として、現地到着時刻を日没後、離岸を日の出前、輸送期間を月暗期に合わせるなどの工夫がこらされていた。しかし、連合軍側は、全てを見抜いていた如く輸送妨害が行われたため、艦艇の輸送も損害が多く、揚陸の完全は期し得なかったようである。

・第１回輸送「親潮、黒潮、陽炎」
　　　４月２８日午後８時００分ラバウル発。いったんブインに進出の上、４月２９日午後１１時３０分コロンバンガラ（ガッカイ島）泊地着、糧食、大発１６隻他舟艇を使用し、弾薬等大発２４隻分を揚陸完了。後送患者２８７名、英霊５８柱を搭載、３０日午前１時００分離岸。午前６時００分ショートランドに帰港。

・第２回輸送「萩風、海風」
　　　４月２９日午後９時００分ラバウル発。３０日午後１１時００分コロンバンガラ泊地着、揚陸やや手間取り萩風の積載糧食２トン未揚陸となる。後送海兵２６名、陸軍２２８名を収容、携行大発を現地に引き渡し、５月１日午前１時００分離岸、午前５時００分ブインに帰港。

・第３回輸送「親潮、黒潮、陽炎」
　　　５月３日午前４時３０分ブカ島ブカ発。午前１１時３０分ブイン入泊、陸兵３５０名、物件１４トンを搭載し、午後３時３０分発。午後１０時５０分コロンバンガラ泊地着、１時間で揚陸完了、午後１１時５０分離岸、４日午前５時０５分帰港。

・第４回輸送「萩風、海風」
　　　５月４日午前３時３０分ブカ発、午前１０時５４分ブイン入泊、ここで萩風は海兵と物件を、海風は陸兵１１０名と物件を搭載し午後５時００分発、午後１０時４９分コロンバンガラ泊地着、揚陸完了し５日午前３時３０分離岸、午前５時１５分ブイン寄港、午後１時５５分ブカ帰港。

・第５回輸送「親潮、黒潮、陽炎」
　　　親潮と黒潮は、陸兵２２０名と物件１８トンを、陽炎は海兵と物件をそれぞれ搭載して５月７日午後５時００分ブイン発、当日は風雨が強く視界が悪かったため、８日午前１時頃コロンバンガラ泊地に到着したが、入港遅れのため揚陸用の大発が来ず連絡に手間取り、午前３時１０分終了離岸帰途に就いた。
　　　午前３時５９分、親潮が船体後部に触雷し航行不能。
　　　午前４時１１分、陽炎が船体後部に触雷し航行不能。
　　　午前５時０６分、黒潮が触雷、艦内５ヶ所に爆発が起こり瞬時に沈没。
　　　午前９時１９分、連合軍機１９機が来襲、両艦共に弾薬全部を撃ち尽くして奮戦。
　　　午後５時５５分、親潮が沈没。
　　　午後６時１７分、陽炎が沈没。

　第５回輸送隊が触雷した機雷は、コロンバンガラ輸送隊が毎回往復とも同じ航路を執っていることを察知した連合軍が、５月６日午後１０時０５分から１７分間で敷設した２５０個の機雷によるものと言われる。

　第１５駆逐隊３艦の沈没によって、第６回コロンバンガラ輸送は取りやめとなり、同地向け輸送は５月下旬の月暗期から再開されることとなった。
　これまでの駆逐艦によるコロンバンガラ輸送（軍ではムンダ輸送と呼称）は、陸兵１,１４５名、海兵３５３名を揚陸、後送９８６名を輸送している。
　５月下旬再開されたコロンバンガラ駆逐艦輸送の概要は、次の通りである。

・第６回輸送「長月、水無月、皐月」
　　　５月２８日午後４時００分　陸兵及び資材等を搭載し、コロンバンガラに向けブインを出港。４時間後に長月と皐月が座礁。２９日午前４時００分離礁に成功、いったんブインに帰港。この事故により皐月は事後の作戦継続困難となり、修理のためラバウルに帰港。長月、水無月の２隻は、２９日午後４時００分再びコロンバンガラに向け出港したが午後６時頃数回にわたり連合軍機の執拗な接触を受け、以後の強行を見合わせ、ブインを避けてブカに入泊。ブカで１日待機。３１日午後３時００分ブカ港発。その後は異常なく午後１１時３０分コロンバンガラ泊地着。陸兵１,０５９名、物件１００トン、燃料４９缶を揚陸、６月１日完了と同時に後送者４２１名を搭載し離岸、同日中にブイン帰着。
　　　揚陸人員には、佐々木少将以下南東支隊司令部、歩兵２２９連隊本部等の人員が含まれる。

・第７回輸送「長月、水無月」
　　　６月２日　人員４７９名、物件約４０トン、燃料６０缶を揚陸。行動の資料無し。

・第８回輸送「望月、皐月、夕凪」
　　６月２６日ラバウルで３隻合計で人員約９００名、物件約１００トンを搭載。２７日午前ブインに進出、同日　夕刻出港。午後１１時００分コロンバンガラ入泊、揚陸完了。

・第９回輸送「長月、水無月、三日月」
　　　６月２８日第８回と同様な人員・物件を搭載の上ラバウルを出港。いったんブインに進出、２９日夕刻ブインを出港、コロンバンガラに向かうが、真夜中頃連合軍機の接触を受け、照明弾を投下され、爆撃を受けたため、入泊を断念引き返す。
　７月に入ってからも、コロンバンガラ向け駆逐艦輸送は続けられたが、連合軍の７月２日レンドバ島上陸を契機として、コロンバンガラ島周辺での海戦が激化、日本軍の戦力消耗も甚大であった。
・７月　６日　「新月」被弾、火災発生、間もなく沈没。
・７月　７日　「長月」座礁、空爆により炎上。
・７月１３日　「神通」被弾沈没。
・７月２０日　「夕暮」が被弾、船体切断し沈没。
　　　　　　　「清波」空爆により沈没。
・８月　６日　「江風」被雷、船体切断、轟沈。
　　　　　　　「萩風」「嵐」集中砲火により爆発沈没。
　８月２３日から２週間で２２０トンの物資を急送したが、僅かに１４トンが揚陸されたに過ぎない。
　かくして、中部ソロモン向け増援補給作戦は終わりを告げ、９月２７日からのコロンバンガラ島大撤収作戦の展開となったのである。

　コロンバンガラ輸送は、駆逐艦輸送の外、海上トラックと呼ばれた海軍徴傭船によっても並行実施されていた。

４月３０日	橿　丸（６５９トン）
５月　６日	橿　丸
５月１１日	宇治川丸（７８６トン）
５月１５日	如月丸（４９５トン）
５月２８日	柏　丸（２２２トン）輸送終了、３０日ブイン帰着。輸送物件不明。
５月２９日	橿丸輸送終了、６月１０日ブイン帰着。
５月３０日	協成丸（５５７トン）午後３時００分ブイン発。ホラニウ経由で６月１日コロンバンガラ着、揚陸完了。輸送物件　人員１２名、物件約１６０トン。
６月　５日	橿丸、人員約９０名、物件約２５５トンを揚陸。
６月　５日	協成丸午後０時１５分ブイン発。ホラニウまで第１２号駆潜艇護衛。６月７日人員１２名、物件約１６０トンを揚陸。
６月１１日	第１若松丸（２３２トン）航空部隊を輸送。
６月２６日	協成丸、人員約９０名、物件約１７５トン揚陸。
７月　２日	橿丸、コロンバンガラ島バイロコ泊地において被雷沈没。船員１名戦死。
１０月１３日	第１若松丸、ラバウル在港中空爆により沈没。船員６名戦死。
１０月３０日	宇治川丸、ブーゲンビル島南東端モノラ岬西方３粁付近において被雷沈没。船員２１名戦死。
＜昭和１９年＞
２月２２日	協成丸、ラバウル発本土向け航行中、午後７時３０分頃ニューアイランド島ケビエン南西４８粁付近にて敵艦と遭遇、船体前部に被弾沈没。船員５名戦死。

　海上トラックによるコロンバンガラ輸送は、駆潜艇等１隻及び九三八空水偵の護衛を受けてホラニウにいたり、以後暗夜に乗じて単独コロンバンガラに進出し、揚陸を終わってホラニウに帰港、同地から再び駆潜艇等の護衛のもとにブインに帰った。一部には、終始単独行動したものもあったという。
　これら海上トラックは、駆逐艦輸送に困難を感じる時期に搭載量も多く駆逐艦輸送を補って余りあるものがあり、低速且つ無防備で輸送に当たった船長以下乗員の勇敢さは、駆逐艦のそれに勝るとも劣らないと、高く評価されている。

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